Когда же башмаки темнокожего боцмана застучали по настилу причала, тот уже не улыбался, поняв, что давно ожидаемый пассажир их видит.

– Маг, что ли? – шумно сопя, поинтересовался вместо приветствия новоприбывший. – Да еще никак некромант! – Чернокожий обличающе кивнул на мирно покоящийся в ножнах хх’рагис. – Ну да Бездна с тобой. Я боцман Бурк, а это команда «Тени Великих», и мы будем рады приветствовать господина…

Приглашающая пауза в конце его речи намекала, что неплохо было бы некроманту назваться. Во избежание, так сказать, некоторых ошибок и путаницы.

– Авраса Чисмара, – с вежливым пренебрежением кивнул маг.

– Разумеется, господина Авраса Чисмара! – с простодушием деревенского увальня темнокожий боцман махнул рукой, приглашая в шлюпку. – Может быть, ваше магичество и сумеет колдануть сразу на корабль, но ведь наше дело предложить. – Эту реплику Чисмар решил проигнорировать и ступил в лодку.

По прибытии на корабль его встретил белокожий капитан с острыми чертами лица и цепким взглядом морского грабителя. Его наряд в точности копировал форму флотских офицеров Нолда, за тем исключением, что стоил неизмеримо больше. И это при том, что граждане островной республики отличались редкостным богатством. Чувствовалось, что этот капитан был удачлив в своем ремесле.

Обменявшись с гостем дежурными приветствиями и представившись как Нурлен джур Шукат, он предложил давно ожидаемому пассажиру пройти пока в каюту и сообщил, что более тесное знакомство надеется установить за ужином в кают-компании. После чего капитан передал Аврасу плотный конверт и показал звероватого вида матроса, который и должен проводить гостя в апартаменты.

Каюта оказалась вполне обычной, без особого комфорта, но и не грязная конура. Единственное, чему маг откровенно обрадовался, так это расположенному у иллюминатора столу. Возможность с удобствами поработать во время долгого путешествия следовало рассматривать как неслыханную удачу.

Закончив беглый осмотр и швырнув седельные сумки около шкафа у входа, маг сел за стол и положил перед собой конверт из желтоватой бумаги. Слабо мерцающая серая печать начальника разведки была не тронута, хотя если какой-то безумец рискнул бы сунуть любопытный нос в переписку магов Тлантоса, то конверт бы просто рассыпался в пыль, а любитель чужих секретов получил смертельное проклятие.

Наконец некромант прекратил вертеть послание лорда Маркуса в руках и, тяжело вздохнув, сломал печать. Тут же руки окутало переливающееся всеми оттенками серого небольшое облачко, но через пару ударов сердца исчезло – сторожевое заклятие узнало адресата. С облаком пропал и сам конверт, оставив на столе перед агентом Тлантоса белый лист бумаги с головоломным узором и вязью древних рун. Малый круг для вызова демона Нижнего мира ждал активации.

Вновь вздохнув, маг отодвинул в сторону лист и начал пальцем писать на столе слова заклинания тишины. Как только он закончил, строчки рун вспыхнули и тут же погасли, а по углам каюты резко сгустились тени и сам воздух стал словно бы более вязким. Вернувшись к посланию лорда Маркуса, Аврас вытащил из маленького кармашка на поясе столь же маленький нож и уколол мякоть большого пальца левой руки. Чародей уронил каплю крови в середину рисунка и зашептал ключи активации заклинания. Проводя такой ритуал не в первый раз, Чисмар привычно зажмурил глаза. Полыхнуло нестерпимо белым светом, а руки обожгло холодом. Когда же маг снова посмотрел на столешницу, то бумага уже исчезла, как и конверт, а дорожки пыли теперь повторяли рисунок уже на дереве. В центре фигуры клубился густой туман.

– Да появится вестник! – торжественно произнес Аврас, внутренне поморщившись. Неестественная пафосность этого элемента обряда ритуальной магии его всегда сильно раздражала.

Ждать пришлось в этот раз совсем немного – около семи минут, так что некромант даже не успел переполниться раздражением. По каюте прокатился треск разрываемой ткани, и туман истончился, явив маленькое кошмарное существо со сморщенной рожицей глупого ребенка, темно-коричневым пузатым тельцем и сухими колючими лапами насекомого. Мелкие демоны никогда не отличались особой красотой, потому Чисмар совсем не удивился внешнему виду обитателя Бездны.

Не успел мелкий гаденыш оказаться в мире обладателей сладкой плоти, как тут же уставился на мага и, суетливо бегая глазками, судорожно сглотнул. По его дряблому пузу пробежала жадная волна, и он требовательно пропищал:

– Дай! Человек, дай!!

Аврас Чисмар, помянув матушку этого исчадия Тьмы, капнул каплю собственной крови в жадно раскрытую пасть с мелкими рыбьими зубами.

– А теперь скажи, тварь, слова пославшего тебя!!! – рявкнул маг и уперся взглядом в переносицу демона. Теперь пришла очередь вздыхать нечисти:

– Все спешат, всем все быстрей подавай. Лю-ю-ю-ди!..

Писк существа противно резал слух, будто скверна его слов была противна ощущениям человека. Но писк прервался почти мгновенно, и демон тут же преобразился: нос стал чуточку курносым, черные курчавые волосы немного распрямились и посветлели, а глаза теперь смотрели с неожиданной лаской и добродушием. Черты могущественного Маркуса проступили сквозь облик мерзкого демона, и лохматая бахрома его губ исторгла знакомый мощный голос:

– Агент Чисмар! Для начала следуй в султанат Иссор и встреться там с купцом Иршахом. Он торговец пряностями и редкими травами, обитает в центре Чурдана. Покажешь ему медальон и скажешь, что сила Спящих в ненависти! Он передаст некую вещь, которую ты должен будешь ото всех скрывать. Особенно от капитана шхуны. Из Чурдана корабль пойдет в Гамзар, где снимешь комнату и будешь ждать посланца… Как же все-таки неприятны такие поручения!

Последняя фраза была вновь произнесена писклявым голосом демона, но это прозвучало настолько неожиданно, что некромант вздрогнул. Тень сознания великого мага покинула посланца, вернув ему разум, и произошло это, как всегда, внезапно.

– Не нравится – не выполняй! – осуждающе буркнул Чисмар и капнул еще одну каплю крови. Пусть это и недостойно мага, но удержаться от мальчишеского желания подколоть демона он не смог.

Ловко поймавший губами драгоценную жидкость, демон аж закашлялся от возмущения и уже раскрыл пасть для исполненного негодования ответа, как некромант шепнул слово завершения ритуала. Вновь взвихрились струйки тумана, скрывшие фигуру с демоном в центре, а когда свежий ветерок из раскрытого магом иллюминатора его развеял, на столе не осталось ничего. Завершающий пасс руками, и полог тишины, укрывший каюту от любопытных ушей, растаял призраком на рассвете. Теперь Аврас Чисмар мог с чувством выполненного долга спокойно отдохнуть в ожидании обещанного капитаном ужина.

Над заставленным блюдами столом перекатывались раскаты голоса капитана, вызывая звон бокалов и внутреннее недовольство Авраса Чисмара. Собравшаяся за столом компания его вполне устраивала, но вот только не мог бы здешний хозяин говорить чуточку потише и поспокойней?

– Пришли в эту дыру, бросили якорь, ну, ребята из абордажной команды и свободная смена матросов решили немного отдохнуть. Сам понимаешь, Аврас, что четыре седмицы вынужденного воздержания для здоровых мужиков – великая скука, ведущая к ненужным брожениям в умах, и верный путь к неприятностям вроде бунта. Парочку местных рыбаков зарубили для острастки, ну а бабы… с баб не убудет! Еще благодарны должны быть за приток свежей крови. – Капитан Нурлен усмехнулся и подмигнул. – На второй день откуда-то налетел отряд Зеленых стрелков. Мага с ними не было, и потому корабль не заметили. Еще, на их беду, на суше остались лучшие рубаки Суудского океана…

– Драка была неплохой. – В разговор вступил лейтенант Цвирк джур Кирун, командующий сборищем головорезов, именуемых абордажниками. – Эти егеря знают толк в хорошей рубке. Шестерых ребят они буквально покрошили в первые же минуты боя, и нам пришлось отступать к причалам. Но эти хитрые бестии посадили десяток стрелков в дома у причалов, и, если бы не наш Лойол, пришлось бы туго.