Тихо бормоча себе под нос заклинания, Аврас осторожными шажками обошел каюту по кругу, оставляя в углах по одной четырехгранной пирамидке с магической руной на основании.

– Бьяр!!! – Команда-ключ сорвалась с губ, активируя артефакт. Потревоженными шмелями загудели пирамидки, окружающий мир изменился, самую малость, но изменился. Еще одно рунное заклятие, и любой соглядатай ничего не услышит.

Расстелив в центре комнаты небольшой платок из зеленого шелка, Чисмар прижал его края четырьмя глиняными плошками, которыми обзавелся на рынке Чурдана. Немного ароматного масла, фитиль, и вот уже примитивные светильники готовы. Запев молитву Кали, некромант по очереди, двигаясь против движения Тасса, поджег магией каждый из них. Короткое движение пальцем по лезвию хх’рагиса, и четыре капли крови сорвались в плошки. Масло почернело в считаные секунды, и слова старого заклятия на давно забытом языке сотрясли воздух. Импровизированный алтарь вызова щедрым потоком оросила энергия, и робкие, коптящие, то и дело норовящие погаснуть язычки пламени набрали силу.

– Приди ко мне, демон И’хь’Емир. Заклинаю тебя именами богов и руной власти, – хрипло сказал некромант и окровавленным пальцем начертал в воздухе сложную фигуру, замкнутую в кольцо. – Приди!

Обряд пошел совсем не так, как ожидал агент Тлантоса. Сила убегала прочь щедрым потоком, проваливаясь словно в никуда, призыв тянулся в глубины Нижних миров, но демон не отзывался. Дико захотелось обложить весь белый свет в духе любимых словечек боцмана Бурка, да вот только нельзя. Смертельно опасны пустые слова в таком серьезном деле.

Аврас все-таки решил рискнуть и, вытащив из-за пазухи медальон, повторил фигуру, вычерпывая до донышка все его резервы.

– Приди!!!

Наконец в центре рисунка заклубился дым, сделав видимыми едва заметные нити защиты от ожидаемого гостя. Что-то затрещало, и на шелке возник небольшой, донельзя вонючий уродец. Он ничуть не походил на слабосильного демона-посыльного, кроме разве что размеров, но чувствовалось и глубинное родство.

Появившееся существо напоминало сморщенную черепаху без панциря, и довольно разгневанную черепаху.

– Человек! Тупоголовый идиот!! Кх’ьяма Тург Имат!!! Ты бы еще на спине дракона вызов провел! Совсем страх потерял, смертный?!! – Грозно просипев, демон сделал попытку прорвать кольцо вновь невидимой защиты. Блеснула молния, и потянуло паленым. – Экюму! Сын грязи! Может, ты и порталы на движущихся объектах строить будешь?!

Аврас Чисмар смотрел на беснующегося обитателя Нижнего мира с удивлением и настороженным любопытством. Все услышанное стало для него откровением. Ведь про порталы он только и знал, что они существуют!

– Демон И’хь’Емир, от тебя требуется служба…

Существо склонило голову набок, и по его коже побежали дряблые волны.

– Требуется? Что ты от меня можешь потребовать, червяк? У тебя только и хватит Силы не дать мне вернуться обратно. Ничтожество!

Аврас никогда еще не видел столь наглого демона, но поделать ничего не мог. Он действительно выложился полностью, отдав всю энергию обряду. Может, порождение Тьмы в чем-то и право – не следовало так рисковать с этим ритуалом в море. Ну да Оррис со всем этим!

– Возьмешь ли ты плату кровью? – Маг через силу произнес страшные слова.

Наглая тварь с интересом оглядела вызвавшего ее колдуна и процедила:

– Твоей, что ли?

Не обращая внимания на сказанное, Чисмар уже понял, что демон согласится. Вон как подрагивают скрюченные лапки, голодно блестят глаза и раздуваются неровные ноздри. Проклятая нечисть! Молча вытянув руку над монстром, почти вплотную к границе защиты, человек полоснул по запястью самым кончиком боевого серпа.

Демон с тихим подвыванием ловил темные капли, глотая, захлебываясь слюной и снова глотая. «Когда же ты нажрешься, мерзкая тварь?!» – В голове некроманта пульсировала только эта мысль. Он ощущал, как утекают силы, еще чуть-чуть – и он может потерять сознание.

– Спрашивай, смертный, – уже другим, умиротворенным тоном потребовал пришелец из Бездны. – Время выходит, поспеши!!

– Открой для меня врата Истинного познания, демон! – устало опускаясь на пол, потребовал Аврас, накладывая на руку жгут и плотную повязку.

Обитатель Бездны насмешливо каркнул и уставился на человека. На морде твари блуждала глумливая ухмылочка. Без предупреждения пасть демона раскрылась, и наружу хлынул поток искрящегося тумана, мгновенно окутавший Авраса плотным саваном. Лишь только для этого заклятия в нерушимой защите оставалась узкая лазейка.

Аврас Чисмар ощутил себя непривычно беззащитным и беспомощным. Лишенным тела заблудившимся духом он замер посреди марева магии демона. Внезапно отовсюду пролились потоки жгучего света, раскрасив мир в яркие цвета. Некромант огляделся. Уже приевшаяся обстановка почти не изменилась. Та же мебель, его вещи, правда, с чуть окрашенной алым аурой, блеклые стены и истертый пол. Все в порядке, ничего особенного не заметно.

Внутри зародилось беспокойство и разочарование: столько усилий, и все впустую?! Словно в ответ на его чувства мир вновь исчез и из навалившегося мрака выплыли непонятные, гнусно белесые снежинки, вызывающие стойкое ощущение скверны и затаившейся мерзости.

Он лишь успел заметить свободный от чуждых живому Сил участок у самого порога, как волной накатила слабость, и маг вывалился в обычную реальность. …И тут же ощутил себя стоящим на коленях и извергающим наружу едкую желчь.

– Прощай, смертный. Мне тебя даже немного жаль… – Оковы заклятия рассыпались, и демон исчез со звуком вылетающей из бутылки пробки.

Агент же Тлантоса остался в прежней позе, тупо глядя в пол. Страх, едкий страх от столкновения с непонятным кошмаром терзал его сердце. Такого не бывает, эта гадость просто не может существовать…

Глава 24

Грядущее материнство наложило свой отпечаток на Лакристу Регнар. Фигура приобрела плавную округлость, движения – мягкость и осторожность. Даже тот живой непоседливый бесенок, обретающийся на задворках души и вечно требующий чего-то большего, немного поутих. Все помыслы женщины сосредоточились на мыслях о будущем ребенке. Муж, который явил ей зимой совсем непривычные черты характера, стал почти прежним, ласковым и любящим Вензором, лишь изредка срываясь. Но хотя бы не было больше того ледяного презрения и унизительного отчуждения, ранящего женщину. Правда, виделись супруги теперь очень редко. Работал маг вдвое больше обычного, даже со скидкой на смуту в Зелоде.

Вензор Регнар, посол республики Нолд в королевстве Зелод и потомственный Истинный маг четвертого ранга никак не мог успокоиться после того шокирующего нападения на темной улице Равеста. И пусть нападающих было почти три десятка, что с того? Он едва не подарил свою жизнь и жизнь жены каким-то вонючим ублюдкам-крохоборам! Он – потомственный чародей, владевший магией еще до суровой Академии! И было ли здесь больше страха за жизнь или просто уязвленной гордости, грасс Лакриста предпочитала не думать.

Потому супруг и просиживал теперь по ночам в пустовавшей ранее лаборатории в правом крыле дома, что-то исследуя, изучая, творя многочисленные заклинания. Все домочадцы уже привыкли, что дом регулярно сотрясался от непонятной дрожи, а разноцветные всполохи волшебных огней то и дело освещали окна.

Через восемь дней после того покушения из поместья в Нолде, где Лакристе так ни разу и не удалось побывать, прибыли два десятка бойцов и один чародей. Супруг все же наступил на горло гордости и оплатил прилет и работу мага, специализирующегося на защитной волшбе. И не какого-то там колдунишку средней руки, а Подмастерья. Во сколько обошлась такая услуга для рода Регнар, Лакриста просто не представляла. Колдовал наемный чародей целую седмицу, почти не отдыхая. Находиться в это время в доме было страшновато. Дрожали тени, по стенам скользили бесформенные призраки, стекла на окнах то покрывались неизвестной здесь изморозью, то чуть ли не текли от жара, но никакого урона жильцы не понесли. И на том спасибо!