Недалеко от Дерины некромант на своем адском Скакуне все-таки попал в засаду. Безумная гонка по ночным дорогам в течение нескольких суток не могла остаться незамеченной в стране, где воля императора возведена в ранг божественного закона и где за его исполнением следят тысячи глаз и ушей. Облавы наверняка начались сразу же после происшествия в ночь сотворения Скакуна, но до этого агента Тлантоса выручала скорость. Да и времени местным начальникам тайного сыска потребовалось немало, чтобы просчитать место появления Всадника Бездны, как быстро окрестили Авраса здешние крестьяне.

К моменту встречи с солдатами Чисмар оказался совершенно разбитым. Ну а как иначе?! Будь ты хоть трижды маг и четырежды замечательный наездник, но несколько ночей в седле, и даже просто переставлять ноги будешь с гримасой боли. В общем, неудивительно, что некромант попросту прозевал грядущую схватку. Вот он мчится по дороге, прижавшись к скользкой шее Скакуна, как вдруг впереди возникает непонятное препятствие и проклятая нежить одним махом взмывает в воздух. В момент приземления маг так приложился копчиком о почти каменную спину, что заорал в голос. И ему тут же ответили резкие крики приказов и просвистевшие рядом арбалетные болты.

– Вперед, демоново отродье!! Гони!!! – визгливо закричал маг и, точно лошадь, ударил Скакуна пятками. Гость из Бездны яростно засвистел и рванул по диагонали к обочине дороги.

– Куда?! – вновь завопил перепугавшийся от неожиданности маг, но тут же смолк. Впереди виднелась широкая загородка из заостренных кольев, которую просто так не перемахнешь.

Пока всадник спешно осмысливал происходящее, нежить ворвалась в толпу солдат, вооруженных копьями и короткими мечами. Хоть они и ждали Всадника Бездны, но все равно его появление стало для них внезапным. Скакун раскидал их, словно безмозглых щенков, полосуя когтями и проламывая черепа стремительными ударами лап. Внес свою лепту в разгром врага и очухавшийся некромант, он спустил с привязи давно заготовленное заклинание Ветер Нижнего мира, и хищная Тьма расчистила дорогу. Скакун вновь с ненавистью засвистел и по обочине, через кусты обогнул второе препятствие. Минута, и вот уже потрепанный имперский отряд остался позади. Безнадежно опоздавший огненный пульсар не успевших к схватке магов ушел далеко в сторону от беглеца. Еще одна победа!

Дальше Аврас Чисмар стал гораздо осторожней, и до пригорода добирался, минуя дороги, через крестьянские поля. Поселения приходилось обходить стороной и из-за цепных скортов, которые встречали появление нежити истошным воем.

Но все когда-нибудь да кончается. Оказавшись у стен города Небесного Императора, маг задумался, как ему попасть внутрь. Призванную в этот мир нежить он пока не отпускал, хотя и существовать мерзкому созданию оставалось уже недолго. Некромант не собирался тратить свою энергию на пополнение сил твари, а еще одно место Тьмы что-то не встречалось.

Сложность проникновения в город крылась в вышколенной страже. В нескончаемом людском потоке, вливающемся в распахнутые ворота, можно попытаться затеряться, благо и одежду подходящую Аврас сутки назад раздобыл, но вот только очень уж он отличается от местных жителей внешне, а полагаться здесь на удачу не стоит. Это тебе не города в Сардуоре, там если деньги при тебе, то и сложностей никаких нет. Император безжалостно карает смертью за любое пренебрежение воина своими обязанностями.

– Хотя если нельзя пройти, то можно прорваться! – посмотрев на застывшего мертвой куклой Скакуна, протянул маг. Детали грубого, кровавого, но единственно верного плана всплыли в сознании некроманта. Осталось воплотить их в жизнь.

На следующее утро, засветло, переодевшись крестьянином, надвинув на лоб шляпу и согнувшись, точно древний старик, агент Тлантоса двинулся в сторону ворот в город. Там уже стояла длинная очередь, которая медленно начала втягиваться внутрь, как только ворота отворились.

«Только бы сумасшедшая тварюка меня вместе со всеми не стоптала!» – подумал маг и заклинанием отпустил поводья, удерживающие Скакуна в густой траве в какой-то версте отсюда. Даже здесь он ощутил отголоски радости и мерзкого предвкушения, разом наполнивших нежить. Гость из Тьмы устремился к цели.

Как и ожидалось, у местных стражников служба действительно оказалась на высоте. Закричали дозорные, что-то завопил толстяк в золотом, слепящем глаза халате, несколько человек даже метнулось к створкам, но Скакун был подобен ветру. Он стрелой пролетел рядом с людьми, стремящимися попасть в город, и тараном врезался в заслон из солдат. Смотреть на происходящее было жутко и одновременно притягательно. Отлетающие в сторону тела, кровь, рев и вопли погибающих… Вместо того чтобы бежать без оглядки прочь, люди, наоборот, начали напирать, будто боялись пропустить нечто интересное. Но им отводилась роль не только зрителей, но и актеров. Какой-то молодой офицер, как разглядел Аврас, отпрыгнул к здоровенной бочке с широким раструбом и направил его на увязших в драке с демоном солдат. Одно движение кисти, и струя жидкого огня ударила из сопла.

– Ханьский огонь! – заорал Чисмар, метнувшись прочь с дороги, но никто не обратил внимания на его слова. В проходе теперь полыхала стена огня, разбегались обожженные или просто обезумевшие от ужаса люди.

– Сурово! – с равнодушием к погибшим протянул маг и начал пробираться к входу. Огонь быстро увядал без пищи, но с работой справился. Скакун погиб, испепеленный враждебной стихией, вместе с ним этот мир покинуло никак не меньше двух десятков стражников и обычных людей.

Сотворив слабенькую защиту от огня и задержав дыхание, некромант ринулся в угасающий костер. У него в запасе секунд десять – пятнадцать – ровно столько продержится заклинание, потому главное не споткнуться и не упасть. Это неизбежно приведет к ранениям или даже гибели.

Аврас успел и проскочил через ворота с изрядным запасом времени. И столкнулся нос к носу с офицером, легко жертвующим людскими жизнями, и тремя его подчиненными. Некроманту хватило одного движения хх’рагиса, выхваченного из мешка, чтобы расправиться с командиром стражников. Минутная схватка, и еще два тела упали на мостовую. Третий стражник бесславно бежал, и не стоило сомневаться – он быстро вернется с подкреплением.

– Пора и мне пробежаться! – пробормотал под нос Аврас и, спрятав боевой серп обратно в мешок, припустил по боковой улочке. Когда-то давно он читал, что в Дерине три пузырных переправы, или, как здесь их называют, три причала для летающих лодок. Высокий шпиль одной из них виднелся даже из-за стен где-то в восточной части города.

Пробежав полквартала, маг тут же перешел на медленный шаг, приняв облик сгорбленного старца. Пусть так идти и тяжело, но все же не очень выделяешься из общей толпы. И через полчаса он достиг цели, из-за которой и была затеяна вся эта кутерьма с ночными скачками, драками и штурмом ворот.

Местная башня переправы выглядела совсем не похоже на ее сестер в других городах Торна. Свой собственный, особенный стиль, иначе оформленные ярусы, красочная расцветка и такие необычные пузыри у причалов. Пожалуй, здесь следовало бы поставить пост стражи, чтобы отлавливать каждого обладателя раскрытого в удивлении рта. Именно по этому признаку можно отсеивать местных жителей от замаскированных чужеземцев. Сам Аврас лишь усилием воли скрыл удивление и решительно направился к входу.

– Куда прешься, деревенщина?! – заорал из-за тонкой деревянной решетки толстощекий чиновник в шапочке с затейливым рисунком. – А ты что стоишь?! Вышвырни отсюда эту грязь!

Крепкий молодчик встряхнулся и пружинисто вскочил с небольшой скамеечки недалеко от дверей.

– Да нет, сиди. Мне помощь не нужна! – хмыкнул маг и врезал по бычьей шее громилы деревянной вазой. Охранник обиженно ухнул, закатил глаза и грохнулся на пол. – А вот с тобой поговорим, слизень! На каком ярусе самый быстрый пузырь… тьфу, лодка?! И смотри, если она не готова!

Некромант извлек наружу свой жутковатый клинок и, зайдя за решетку, начал водить им перед глазами чиновника.